ইরাকের প্রধান কোচ গ্রাহাম আর্নল্ড সোমবার জানিয়েছেন যে, বলিভিয়ার বিপক্ষে ২০২৬ বিশ্বকাপের অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ প্লে-অফ ম্যাচের প্রস্তুতির সময়ে তিনি তাঁর খেলোয়াড়দের মধ্যপ্রাচ্যের যুদ্ধের খবর থেকে দূরে রাখার চেষ্টা করছেন।
আর্নল্ডের ইরাক-ভিত্তিক খেলোয়াড়দের ওই অঞ্চলজুড়ে ছড়িয়ে পড়া যুদ্ধের ছায়ার মধ্যেই অনুশীলন এবং ভ্রমণ করতে হয়েছে। জর্ডান হয়ে স্থলপথের এক ক্লান্তিকর যাত্রা শেষে তাঁরা মেক্সিকোতে পৌঁছেছেন।
তবে ১৯৮৬ সালের মেক্সিকো বিশ্বকাপের পর প্রথমবারের মতো মূল আসরে জায়গা করে নেওয়ার লক্ষ্যে এই অস্থির পরিস্থিতিকে বাধা হয়ে দাঁড়াতে দিতে নারাজ আর্নল্ড।
সোমবার মন্টেরিতে সাংবাদিকদের আর্নল্ড বলেন, ‘৪ কোটি ৬০ লাখ মানুষের প্রতিনিধিত্ব করা একটি অনন্য অভিজ্ঞতা। আমার কাজের একটি বড় অংশ ছিল তাঁদের মানসিক দিকের ওপর গুরুত্ব দেওয়া।’
৬২ বছর বয়সী এই অস্ট্রেলিয়ান কোচ আরও যোগ করেন, ‘খেলোয়াড়দের কেবল নিজেদের ওপর মনোযোগ দেওয়া প্রয়োজন—পুরো দেশের কথা না ভেবে কেবল তাঁদের পরিবার ও কয়েকজন ঘনিষ্ঠ বন্ধুর কথা চিন্তা করা উচিত; অন্যথায় চাপের পরিমাণ অনেক বেশি হয়ে যায়।’
মঙ্গলবার হতে যাওয়া আন্তঃমহাদেশীয় প্লে-অফের জন্য ইরাকের প্রস্তুতি গত এক মাস ধরে মধ্যপ্রাচ্যের যুদ্ধের কারণে ব্যাপকভাবে ব্যাহত হয়েছে। ইসরায়েল ও যুক্তরাষ্ট্রের সঙ্গে ইরানের এই সংঘাতের প্রভাব পুরো অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়েছে।
ইরাক দলের অধিকাংশ সদস্য বাগদাদ থেকে তিন দিনের দীর্ঘ যাত্রা শেষে প্রায় ১০ দিন আগে মেক্সিকোতে পৌঁছান, যার শুরু হয়েছিল স্থলপথে জর্ডান সীমান্ত পার হওয়ার মাধ্যমে।
এএফপি-র তথ্যমতে, ২৮ ফেব্রুয়ারি সংঘাত শুরু হওয়ার পর থেকে ইরাকে অন্তত ১০১ জন নিহত হয়েছেন।
আর্নল্ড, যিনি শুরুতে মঙ্গলবারের প্লে-অফ ম্যাচটি পিছিয়ে দেওয়ার অনুরোধ জানিয়েছিলেন, তিনি স্বীকার করেন, ‘এটি অত্যন্ত কঠিন একটি মাস ছিল।’
তিনি বলেন, ‘আমি এই মুহূর্তে (মধ্যপ্রাচ্যের যুদ্ধ নিয়ে) কথা না বলাকেই প্রাধান্য দিচ্ছি। আমি আমার খেলোয়াড়দের এটি থেকে আগলে রাখার চেষ্টা করেছি।’
‘মধ্যপ্রাচ্যে অনেক কিছু ঘটছে; তাঁরা যদি এটি নিয়ে খুব বেশি চিন্তা করেন, তবে তা তাঁদের মানসিকতায় নেতিবাচক প্রভাব ফেলবে। দেশের জন্য তাঁদের কী করতে হবে তা তাঁরা জানেন। গত ২০ দিন তাঁদের জন্য খুব কঠিন ছিল, তবে এখন তাঁরা স্বস্তিতে আছেন।’
আর্নল্ড বিশ্বাস করেন যে, বিশ্বকাপে খেলার যোগ্যতা অর্জন ‘একটি দেশ এবং সেই দেশ সম্পর্কে মানুষের ধারণা বদলে দিতে পারে।’
তিনি আরও বলেন, ‘ইরাকে ফুটবল নিয়ে এক ধরনের উন্মাদনা কাজ করে; এটি তাঁদের জাতীয় খেলা। এই খেলোয়াড়দের সঙ্গে কাজ করা সম্মানের বিষয়; আমি এই সপ্তাহে তাঁদের কাছে একজন অভিভাবকের মতো থাকার চেষ্টা করেছি কারণ অস্ট্রেলিয়ার সঙ্গে আমি এর আগেও এমন পরিস্থিতির (প্লে-অফ) অভিজ্ঞতা অর্জন করেছি।’
