বয়সটা স্রেফ একটা সংখ্যা—আরও একবার টেনিস বিশ্বকে তা মনে করিয়ে দিলেন নোভাক জোকোভিচ। পাঁচ সেটের এক মহাকাব্যিক লড়াইয়ে বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইয়ানিক সিনারকে হারিয়ে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে পা রেখেছেন এই সার্বিয়ান কিংবদন্তি। ইতিহাসের ২৪টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ী এই তারকা এখন ২৫তম শিরোপা থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে।
শনিবার ভোরে মেলবোর্নের রড লেভার অ্যারেনায় সেমিফাইনালের শ্বাসরুদ্ধকর ম্যাচে ৩-৬, ৬-৩, ৪-৬, ৬-৪, ৬-৪ গেমে জয়ী হন ৩৮ বছর বয়সী জোকোভিচ। ১ ঘণ্টা ৩২ মিনিটের এই ম্যারাথন লড়াই শেষে রোববার শিরোপা নির্ধারণী ম্যাচে তার প্রতিপক্ষ শীর্ষ বাছাই কার্লোস আলকারাজ।
যদি ফাইনালে ১৬ বছরের ছোট আলকারাজকে হারাতে পারেন, তবে টেনিস ইতিহাসের সর্বোচ্চ ২৫টি গ্র্যান্ড স্ল্যাম জয়ের অনন্য রেকর্ড গড়বেন জোকোভিচ। টপকে যাবেন অজি কিংবদন্তি মার্গারেট কোর্টকে, যিনি গ্যালারিতে উপস্থিত থেকে জোকোভিচের এই লড়াই দেখছিলেন।
ম্যাচের শুরুটা অবশ্য জোকোভিচের অনুকূলে ছিল না। ২৪ বছর বয়সী সিনার শুরুতেই তার সার্ভিস ব্রেক করে ৩-০ ব্যবধানে এগিয়ে যান এবং প্রথম সেট পকেটে পুরেন। তবে দ্বিতীয় সেটেই চেনা ছন্দে ফেরেন জোকোভিচ। সার্ভিস ব্রেক করে ৪-১ ব্যবধানে এগিয়ে গিয়ে শেষ পর্যন্ত সেটটি জিতে সমতা ফেরান তিনি।
তৃতীয় সেটে জোকোভিচকে কিছুটা অসুস্থ ও ক্লান্ত দেখায়। এক পর্যায়ে তাকে বুকে হাত দিয়ে নিজের আসনে ঢলে পড়তেও দেখা যায়। সেই সুযোগে জোকোভিচের লব লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার সুবিধা নিয়ে সেটটি জিতে আবার এগিয়ে যান সিনার।
তবে মধ্যরাত গড়িয়ে রাত দেড়টার দিকে শুরু হওয়া লড়াইয়ে দমে যাননি জোকোভিচ। চতুর্থ সেটে সিনারের সার্ভিস ব্রেক করে ম্যাচকে পঞ্চম সেটে নিয়ে যান। নির্ণায়ক সেটে স্নায়ুর লড়াইয়ে সিনার একাধিক ব্রেক পয়েন্ট নষ্ট করলেও জোকোভিচ ছিলেন অটল। শেষ পর্যন্ত তৃতীয় ম্যাচ পয়েন্টে জয় নিশ্চিত করে ১১তম মেলবোর্ন ফাইনালের টিকিট কাটেন তিনি।
মেলবোর্ন পার্কের ১০ বারের এই চ্যাম্পিয়ন ম্যাচ শেষে নিজের ভাগ্যকেও কৃতিত্ব দেন। কোয়ার্টার ফাইনালে লরেঞ্জো মুসেত্তি এবং চতুর্থ রাউন্ডে ইয়াকুব মেনসিক চোট পেয়ে ছিটকে যাওয়ায় তুলনামূলক সহজ পথেই সেমিফাইনালে পা রেখেছিলেন তিনি।
অন্য সেমিফাইনালে জার্মানির আলেকজান্ডার জভেরেভকে পাঁচ সেটের লড়াইয়ে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেছেন স্প্যানিশ তারকা কার্লোস আলকারাজ। ২০২৩ সালের ইউএস ওপেনের পর থেকে আলকারাজ ও সিনার টেনিস বিশ্বে যে আধিপত্য দেখাচ্ছেন, জোকোভিচের এই জয় যেন তাদের প্রতি এক হুঙ্কার।
