বৃহস্পতিবার আটলান্টা স্টেডিয়ামে যখন চেকিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকার মধ্যকার গ্রুপ ‘এ’-এর ম্যাচ শুরুর বাঁশি বাজানোর জন্য টোরি পেন্সো তাঁর ঠোঁটে বাঁশি তুলে নিলেন, তখন তিনি কেবল আরেকটি ফুটবল ম্যাচই শুরু করছিলেন না।
৩৯ বছর বয়সী এই আমেরিকান পা রাখছিলেন ফুটবল ইতিহাসে।
সহকারী রেফারি ব্রুক মায়ো ও ক্যাথরিন নেসবিটের সঙ্গে পেন্সো পুরুষদের ফিফা বিশ্বকাপ ম্যাচে ম্যাচ পরিচালনার দায়িত্ব পাওয়া মাত্র দ্বিতীয় নারী রেফারি হলেন। এই আয়োজনটি পুরুষদের বিশ্বকাপের ম্যাচে সম্পূর্ণ নারী রেফারি দলের দায়িত্ব নেওয়ার ক্ষেত্রেও দ্বিতীয় ঘটনা হিসেবে চিহ্নিত হলো, যার আগে ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে ফরাসি রেফারি স্টিফানি ফ্র্যাপার্ট ও তাঁর দল এই যুগান্তকারী কৃতিত্ব অর্জন করেছিলেন।
তবে পেন্সোর জন্য এই মুহূর্তটি ছিল এমন এক যাত্রার চূড়ান্ত রূপ, যা ঠাসা স্টেডিয়ামের ঝলমলে আলোয় নয়, বরং ফ্লোরিডার সাধারণ স্থানীয় মাঠে শুরু হয়েছিল।
ফ্লোরিডার স্টুয়ার্টে জন্ম নেওয়া পেন্সোর ফুটবলের সঙ্গে প্রথম সংযোগ তৈরি হয় তাঁর দুই বড় ভাইয়ের মাধ্যমে। অন্য অনেক শিশুর মতোই, তিনি প্রথমে নিজেই খেলাটি খেলার স্বপ্ন দেখতেন। তবে ভাগ্যের পরিকল্পনা ছিল অন্য রকম।
১৪ বছর বয়সে, কিছু পকেটমানি উপার্জনের আগ্রহ থেকে তিনি তাঁর মায়ের পরামর্শ মেনে ১৯৯৯ সালে যুব ম্যাচগুলোয় রেফারি হিসেবে কাজ শুরু করেন। এটি এমন এক সিদ্ধান্ত প্রমাণিত হয়েছিল যা তাঁর বাকি জীবনকে এক নতুন রূপ দেয়।
সেই একই বছর, মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র ফিফা নারী বিশ্বকাপের আয়োজন করে ও শিরোপা জেতে, যে টুর্নামেন্টটি ফাইনালে চীনের বিরুদ্ধে ব্র্যান্ডি চ্যাস্টেইনের ঐতিহাসিক জয়সূচক পেনাল্টির জন্য স্মরণীয় হয়ে আছে। কিশোরী পেন্সোর জন্য চ্যাস্টেইনের সেই উদ্যাপন দেখা ছিল একটি মোড় ঘুরিয়ে দেওয়া মুহূর্ত।
‘সেটিই প্রথমবার ছিল যখন আমি একজন নারীকে ক্রীড়াবিদ হিসেবে দেখেছিলাম। এটি অনুপ্রেরণাদায়ক ছিল এবং তা আমার পুরো দৃষ্টিভঙ্গি বদলে দিয়েছিল,’ পরবর্তীতে ফিফার সঙ্গে এক সাক্ষাৎকারে পেন্সো স্মৃতিচারণ করে বলেন।
সাপ্তাহিক ছুটির দিনের কাজ হিসেবে যা শুরু হয়েছিল, তা দ্রুতই একটি প্যাশনে পরিণত হয়। রেফারিং তাঁকে স্বাধীনতা ও আত্মবিশ্বাস জুগিয়েছিল, যার ফলে তিনি নিজের প্রথম গাড়ি কেনার মতো পর্যাপ্ত অর্থ উপার্জনের পাশাপাশি এমন কিছু দক্ষতা অর্জন করতে পেরেছিলেন যা জীবনের পরবর্তী সময়ে অমূল্য প্রমাণিত হয়।
তিনি ফক্স স্পোর্টসকে বলেন, ‘সীমিত তথ্যের মধ্যে দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়া, মাঠে নামার সাহস রাখা, যা প্রায়শই অনেক চিৎকার করতে থাকা বাবা-মায়ের সামনে করতে হতো — এটি আমাকে এমন অনেক দক্ষতায় গড়ে তুলেছে যা আমি পরবর্তী সময়ে আমার কর্মজীবনে কাজে লাগিয়েছি।’
ম্যাচ পরিচালনার প্রতি ভালোবাসা বাড়তে থাকা সত্ত্বেও, পেন্সো শুরুতে রেফারিংকে ফুল-টাইম পেশা হিসেবে দেখেননি। তিনি ম্যাচ পরিচালনার কাজ চালিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি একটি বিজ্ঞাপনী সংস্থায় মার্কেটিং বিভাগে কাজ করতেন।
২০২৩ সালে তিনি ফিফাকে বলেন, ‘যুক্তরাষ্ট্রে কোনো ফুল-টাইম নারী রেফারি ছিলেন না, তাই আমি এটিকে আসলেই পেশা হিসেবে দেখিনি।’
তবে ধীরে ধীরে সুযোগ আসতে থাকে। পরিবারের সমর্থনে পেন্সো রেফারিংকে পেশা হিসেবে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন এবং শিগগিরই আমেরিকান ফুটবলের ধাপগুলোয় ওপরের দিকে উঠতে থাকেন।
টেক্সাসে অলিম্পিক ডেভেলপমেন্ট প্রোগ্রামের মাধ্যমে আয়োজিত একটি রেফারিং ক্যাম্পে অংশ নেওয়ার আমন্ত্রণ তাঁর অগ্রগতিকে আরও ত্বরান্বিত করে। প্রায় একই সময়ে, তিনি ক্রিস পেন্সোকে বিয়ে করেন, যিনি একজন এমএলএস (MLS) রেফারি এবং পরবর্তীতে ফিফার ভিডিও অ্যাসিস্ট্যান্ট রেফারি (VAR) হন।
একসঙ্গে তাঁরা একটি পরিবার গড়ে তোলেন এবং এমন এক পেশা ভাগ করে নেন যা প্রায়শই তাঁদের ঘরের আলোচনার প্রধান বিষয় হয়ে ওঠে।
পেন্সো একবার বলেছিলেন, ‘ক্রিসের সঙ্গে রেফারিং নিয়ে আমার স্বাস্থ্যকর আলোচনা হয়, এবং তা ম্যাচ পরিচালনার সময় আমাকে অন্য দৃষ্টিভঙ্গি থেকে বিষয়গুলো দেখতে সাহায্য করে।’
ইতিহাসের সৃষ্টি হতে আর বেশি সময় লাগেনি।
২০২০ সালে, তিনি দুই দশকের মধ্যে প্রথম নারী হিসেবে মেজর লিগ সকারের ম্যাচ পরিচালনা করেন, যেখানে তিনি ন্যাশভিল এসসি ও ডিসি ইউনাইটেডের মধ্যকার ম্যাচের দায়িত্বে ছিলেন। এক বছর পর, তিনি ফিফার আন্তর্জাতিক রেফারিদের তালিকায় অন্তর্ভুক্ত হন এবং বাধা ভাঙা অব্যাহত রাখেন।
২০২৩ সালে তাঁর এই উত্থান আরেকটি মাইলফলক স্পর্শ করে, যখন তিনি প্রথম নারী রেফারি হিসেবে ফিফা নারী বিশ্বকাপের ফাইনাল পরিচালনা করেন। সিডনিতে স্পেন ও ইংল্যান্ডের মধ্যকার সেই ম্যাচটির দায়িত্বে ছিলেন তিনি।
এই নিয়োগটি তাঁর ক্যারিয়ারের অন্যতম আবেগঘন মুহূর্ত হিসেবে রয়ে গেছে।
পেন্সো স্মরণ করেন, ‘যখন পিয়েরলুইজি কলিনা জার্সিটি ঘুরিয়ে ধরলেন এবং আমি আমার নাম দেখলাম, আমি যেন গলে গেলাম। আমি এখন যে মুহূর্তটি পার করছি, তার চেয়ে ভালো আর কিছুই হতে পারে না।’
তারপর থেকে, তাঁর জীবনবৃত্তান্ত আরও সমৃদ্ধ হতে থাকে। তিনি প্যারিস অলিম্পিক, ফিফা ক্লাব বিশ্বকাপ এবং ডজন খানেক মেজর লিগ সকার ম্যাচ পরিচালনা করেছেন, যা তাঁকে এই খেলার অন্যতম সম্মানিত অফিশিয়াল হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করেছে।
তবুও এই সাফল্যের পেছনে রয়েছে একটি দৃঢ় পারিবারিক বন্ধন।
পেন্সো প্রায়ই প্রতিটি ম্যাচের আগে তাঁর স্বামী ও তিন মেয়ের একটি ছবি নিজের সঙ্গে রাখেন। তিনি বলেন, তাঁর সাফল্যের পেছনে তাঁদের সমর্থন ছিল অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
একটি ‘শি-বিলিভস কাপ’ ইভেন্টের সময়, তাঁর মেয়েদের একটি বাক্য সম্পূর্ণ করতে বলা হয়েছিল: ‘আমি বিশ্বাস করি যে…’
একজন লিখেছিল যে সে একজন পেশাদার ফুটবলার হবে। অন্যজন বলেছিল সে কখনো ফুটবল খেলা বন্ধ করবে না। তবে ছোট মেয়ের আকাঙ্ক্ষা ছিল ভিন্ন।
সে একজন রেফারি হতে চেয়েছিল।
পেন্সো, যিনি একসময় কেবল কিছু অতিরিক্ত ডলার উপার্জনের আশায় স্থানীয় মাঠে দাঁড়িয়েছিলেন, তাঁর জন্য এটি সম্ভবত এই খেলাটি কতটা পথ পাড়ি দিয়ে এসেছে তার সবচেয়ে বড় স্মারক ছিল।
এবং বৃহস্পতিবার যখন তিনি আটলান্টা স্টেডিয়ামের মাঠে প্রবেশ করলেন, হাতে বাঁশি এবং সামনে অপেক্ষা করছে ইতিহাস, তখন তিনি গ্যালারি থেকে দেখতে থাকা পরবর্তী প্রজন্মের জন্য কী কী অর্জন করা সম্ভব তার আরেকটি শক্তিশালী উদাহরণ সৃষ্টি করলেন।
কারণ কখনো কখনো, বিশ্বের সবচেয়ে বড় মঞ্চে পৌঁছানোর যাত্রাটি শুরু হয় একজন কিশোরীর স্থানীয় মাঠে ম্যাচ পরিচালনা এবং এমন এক স্বপ্ন দিয়ে, যা তাঁর নিজেরও অজানা ছিল।
