একটি হতাশাজনক ম্যাচে শক্তিশালী বেলজিয়ামকে গোলশূন্য ড্রয়ে রুখে দিয়ে লকার রুমে আবেগঘন এক চিরকুট রেখে গেছে ইরান। লস অ্যাঞ্জেলেসের সোফাই স্টেডিয়ামের লকার রুমে রেখে যাওয়া সেই চিরকুটে ইরান দল বিশ্বকাপের সময় তাদের আতিথেয়তার জন্য লস অ্যাঞ্জেলেসকে ধন্যবাদ জানিয়েছে। একই সঙ্গে তারা উল্লেখ করেছে যে, বেলজিয়ামের সঙ্গে ০-০ গোলের ড্রয়ের পর নকআউট পর্বে যাওয়ার আশা বাঁচিয়ে রেখে তারা ‘মর্যাদার সঙ্গে’ বিদায় নিচ্ছে।
গ্রুপ ‘জি’-তে ইরানের এখন পর্যন্ত হওয়া দুটি ম্যাচেরই স্বাগতিক ছিল লস অ্যাঞ্জেলেস। ম্যাচের মধ্যবর্তী সময়ে দলটি মেক্সিকোর টিজুয়ানায় তাদের বেস ক্যাম্পে ফিরে যেত। মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে অবস্থানের ওপর নানা বিধিনিষেধের কারণে ইরানকে এই টুর্নামেন্টজুড়ে টিজুয়ানায় অবস্থান করতে হচ্ছে এবং সেখান থেকেই তারা ম্যাচের জন্য যাতায়াত করছে। এমনকি ইরানের বেশ কয়েকজন টিম স্টাফ এবং অফিশিয়ালকেও নিষেধাজ্ঞা দেওয়া হয়েছে। অবশ্য মার্কিন কর্মকর্তারা জানিয়েছেন, দলটির যাতায়াতের বিষয়গুলো মূল্যায়ন করা অব্যাহত থাকবে এবং কিছু বিধিনিষেধ শিথিল করার বিষয়ে আলোচনা চলছে।
ইরানের ফুটবল ফেডারেশন কর্তৃক প্রকাশ করা সেই হাতে লেখা চিরকুটে বলা হয়েছে, “হাজার বছর আগের প্রাচীন পারস্য থেকে আজকের সভ্য ইরান—ইরানের চেতনা চিরঞ্জীব ও অবিচল।” চিরকুটে আরও লেখা ছিল, “আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ লস অ্যাঞ্জেলেস। আমরা গর্বের সঙ্গে লস অ্যাঞ্জেলেসে এসেছিলাম, সম্মানের সঙ্গে লড়াই করেছি এবং মর্যাদার সঙ্গে বিদায় নিচ্ছি।”
চিরকুটটিতে সেইসব ইরানি সমর্থকদেরও ধন্যবাদ জানানো হয়েছে যারা এই দুটি ম্যাচে দলের জন্য তাদের ‘হৃদয়, কণ্ঠ ও আত্মা’ উজাড় করে দিয়েছিলেন। বার্তাটির শেষাংশে বিশ্বজুড়ে সব জাতির মধ্যে শান্তি, শ্রদ্ধা ও বন্ধুত্বের আহ্বান জানানো হয়।
ইরানের কোচ আমির ঘালেনোই দলটির ওপর আরোপিত এই ভ্রমণ বিধিনিষেধের তীব্র সমালোচনা করে বারবার বলেছেন যে, তাদের এমন কিছু চ্যালেঞ্জের মুখোমুখি হতে হয়েছে যা অন্য কোনো দলকে সহ্য করতে হয়নি।
এর আগে সোফাই স্টেডিয়ামেই নিজেদের প্রথম ম্যাচে নিউজিল্যান্ডের সঙ্গে ২-২ গোলে ড্র করেছিল ইরান। এই ম্যাচের ফলাফলের পর গ্রুপ ‘জি’-এর এখন পর্যন্ত হওয়া তিনটি ম্যাচই ড্রয়ে শেষ হলো। ২ পয়েন্টে আটকে থাকা বেলজিয়াম অন্তত সান্ত্বনা হিসেবে তাদের শেষ গ্রুপ ম্যাচে টুর্নামেন্টের সর্বনিম্ন র্যাঙ্কিংয়ের দল নিউজিল্যান্ডের সঙ্গে খেলবে। অন্যদিকে ইরানকে তাদের শেষ গ্রুপ ম্যাচে সিয়াটলে মিশরের মুখোমুখি হতে হবে, যেখানে নকআউট নিশ্চিত করতে তাদের অন্তত ১ পয়েন্ট প্রয়োজন।
এদিন মাঠের লড়াইয়ে অবশ্য ১০ জনের দলে পরিণত হওয়া বেলজিয়ামের বিরুদ্ধে দুর্দান্ত প্রতিরোধ গড়ে তোলে ইরান। কেভিন ডি ব্রুইনে এবং রোমেলু লুকাকুর মতো তারকাখচিত কিন্তু বয়সের ভারে নুয়ে পড়া বেলজিয়াম দল লস অ্যাঞ্জেলেস থেকে ১ পয়েন্ট নিয়ে ফিরতে পেরে নিজেদের ভাগ্যবান ভাবতেই পারে। তারা বলের দখল নিয়ন্ত্রণে রাখলেও ম্যাচের সেরা সুযোগগুলো হাতছাড়া করে একটি অনড় ইরান দলের কাছে বিলিয়ে দিয়েছে।
প্রথমার্ধে একটি চমৎকার ফ্রি-কিক থেকে ইরানের মেহেদি তারেমি বল জালে জড়ালেও ভিএআর (VAR) অফসাইডের কারণে তা বাতিল করে দেয়। বিরতির পর একটি বাজে ব্যাকপাসের কারণে স্ট্রাইকারকে টেনে ধরার অপরাধে বেলজিয়ামের ডিফেন্ডার নাথান এনগয় লাল কার্ড দেখে মাঠ ছাড়েন।
টানা দ্বিতীয় ম্যাচের মতো ইরানের খেলার সময় লস অ্যাঞ্জেলেসের বিশাল পার্সিয়ান প্রবাসী সম্প্রদায়ের বিক্ষোভকারীরা স্টেডিয়ামে জড়ো হয়ে দেশের কট্টরপন্থী শাসনের বিরুদ্ধে স্লোগান দিলেও, স্টেডিয়ামের ভেতরে খেলোয়াড়দের বেশ জোরেই উৎসাহিত করা হয়েছিল। মাঠের নানা প্রতিকূলতা আর রাজনৈতিক চাপকে জয় করে শেষ পর্যন্ত লকার রুমে এই চিরকুট রেখে মাঠ ছাড়ে ‘টিম মেল্লি’।
